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115話　お茶会、その後

Author: 結城　芙由奈
last update Last Updated: 2025-04-13 08:55:48

　正午にお茶会はお開きになった。2人の令嬢はイレーネ特製のアップルパイを手土産に持たされ、満足気に帰って行った。

「フフフ……とても楽しかったわ。やっぱり女性同士のお話っていいわね」

片付けをしながらイレーネは笑みを浮かべる。

『コルト』に住んでいた頃のイレーネは祖父が身体を壊してからは、ずっと働き詰めだった。

こんな風に令嬢たちと優雅にお茶会をすることなど無かったのだ。

「こういう時間が持てるのも、全てルシアン様のお陰ね。本当に感謝しかないわ」

そしてふと写真の女性が気になり、イレーネはチェストに近付くと写真立てを手に取った。

そこには美しく着飾り、ポーズを取ったベアトリスの姿が映り込んでいる。

「まさかこの女性が有名なオペラ歌手だったなんて……きっとルシアン様はこのオペラ歌手の大ファンなのでしょうね」

ウンウンと納得するように頷くイレーネ。

呑気なイレーネは、ベアトリスとルシアンの関係を結びつける考えには至らない。

「さて、昼食を食べ終えたら畑仕事しなくちゃ」

イレーネはベアトリスの写真をチェストの上に戻すと、昼食の準備をするために台所へ向かった。

＊＊＊＊

――14時

　今日のルシアンは書斎にこもり、たまっていた事務仕事におわれていた。

「ふぅ……何だって、こんなに書類が多いんだ？　やってもやってもキリが無い」

ため息をつくルシアンにリカルドが話しかける。

「執事の私ですら仕事のお手伝いをしているのですから、ボヤかないで下さい。だから以前から申し上げていたのです。どうぞ、秘書をお雇い下さいと。当主になられましたら、もっと仕事が増えるでしょう」

「確かにそうだな……」

「ええ。何しろイレーネさんのお陰で、次期当主はルシアン様に確定ですから。後はイレーネさんをお披露目し、ご自身の地位を確立するだけですしね」

そのとき。

ガタガタッ！

窓が激しく風で揺れた。

「何だ？　今日は随分風が強いな」

ルシアンは窓の外に目を向け、眉を潜める。

「そう言えば今朝の新聞に書いてありましたが、どうやら今夜嵐が来るかもしれないそうですよ？」

「嵐だって？」

リカルドの言葉に、ますますルシアンの顔が険しくなる。

「ええ、そうですが……それが何か？」

「いや、イレーネが心配で……」

「イレーネさんなら大丈夫ではありませんか？　あの家は作りは古いですが、頑丈ですし、窓には木製の扉まで付い
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    　正午にお茶会はお開きになった。2人の令嬢はイレーネ特製のアップルパイを手土産に持たされ、満足気に帰って行った。「フフフ……とても楽しかったわ。やっぱり女性同士のお話っていいわね」片付けをしながらイレーネは笑みを浮かべる。『コルト』に住んでいた頃のイレーネは祖父が身体を壊してからは、ずっと働き詰めだった。こんな風に令嬢たちと優雅にお茶会をすることなど無かったのだ。「こういう時間が持てるのも、全てルシアン様のお陰ね。本当に感謝しかないわ」そしてふと写真の女性が気になり、イレーネはチェストに近付くと写真立てを手に取った。そこには美しく着飾り、ポーズを取ったベアトリスの姿が映り込んでいる。「まさかこの女性が有名なオペラ歌手だったなんて……きっとルシアン様はこのオペラ歌手の大ファンなのでしょうね」ウンウンと納得するように頷くイレーネ。呑気なイレーネは、ベアトリスとルシアンの関係を結びつける考えには至らない。「さて、昼食を食べ終えたら畑仕事しなくちゃ」イレーネはベアトリスの写真をチェストの上に戻すと、昼食の準備をするために台所へ向かった。＊＊＊＊――14時　今日のルシアンは書斎にこもり、たまっていた事務仕事におわれていた。「ふぅ……何だって、こんなに書類が多いんだ？　やってもやってもキリが無い」ため息をつくルシアンにリカルドが話しかける。「執事の私ですら仕事のお手伝いをしているのですから、ボヤかないで下さい。だから以前から申し上げていたのです。どうぞ、秘書をお雇い下さいと。当主になられましたら、もっと仕事が増えるでしょう」「確かにそうだな……」「ええ。何しろイレーネさんのお陰で、次期当主はルシアン様に確定ですから。後はイレーネさんをお披露目し、ご自身の地位を確立するだけですしね」そのとき。ガタガタッ！窓が激しく風で揺れた。「何だ？　今日は随分風が強いな」ルシアンは窓の外に目を向け、眉を潜める。「そう言えば今朝の新聞に書いてありましたが、どうやら今夜嵐が来るかもしれないそうですよ？」「嵐だって？」リカルドの言葉に、ますますルシアンの顔が険しくなる。「ええ、そうですが……それが何か？」「いや、イレーネが心配で……」「イレーネさんなら大丈夫ではありませんか？　あの家は作りは古いですが、頑丈ですし、窓には木製の扉まで付い

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   114話　お茶会

    　イレーネがこの家に滞在してから5日が経過していた。「フフフ……うん。良い具合に焼けたわ」かまどを覗き込んだイレーネは満足そうに頷き、蓋を開けた。途端に部屋中にシナモンとりんごの甘い良い香りが漂う。「完成だわ。私特製のアップルパイが。これならきっと喜んでくれるはずだわ」イレーネはウキウキしながらリビングに行くと、テーブルのセッティングを始めた。「この家で初めて、お友達をお招きするのだから粗相のないようにしなくちゃ」お友達……勿論、ブリジットのことである。今日はブリジットと彼女の友人アメリアを招いたお茶会をすることになっていたのだった――＊＊＊＊　――10時「ようこそ、いらして下さいました。ブリジット様、アメリア様」約束の時間に来訪したブリジットとアメリアをイレーネは笑顔で迎え入れた。「ええ。遊びに来てと言うので、言われた通りに来たわよ。……はい、これはお土産よ」少し照れた様子で、ブリジットはカゴに入った花束を差し出した。「まぁ、これは美しいお花ですね。それに香りもとても素敵です」花かごを受けとったイレーネは笑みを浮かべる。「私は紅茶を持ってきたの。受けとって頂戴」アメリアはツンとした様子でリボンがかけられた紙袋を手渡す。「わざわざリボンまでかけていただくなんて、お気遣いありがとうございます。ではどうぞ中へお入り下さい」イレーネに声をかけられ、2人の令嬢は室内に入る。「ルシアン様から別宅を貰ったと聞いていたけれど、建物の外観は古そうに見えても中は立派じゃないの」リビングに入るなり、ブリジットが室内を見渡した。「ええ、そうね。家具なんかどれも立派だわ」アメリアもブリジットに同意する。「フフフ、ありがとうございます。実はお二人がいらっしゃるので、アップルパイを焼いたのです。アメリア様が下さった紅茶と一緒にいただきませんか？」「まぁ、そんなものが作れるの？」「アップルパイ……悪くないわね」ブリジットとアメリアが頷き合う。「では、今用意してまいりますので、おかけになってお待ち下さい」2人の令嬢は椅子に座ると、イレーネは台所に準備に向かった。「お待たせいたしました」トレーにアップルパイと紅茶を乗せてイレーネがリビングに戻ってきた。「どうぞ、私が焼いたアップルパイです」皿の上には切り分けたアップルパイが乗っている。

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   113話　叱責そして笑顔

    ――20時家の扉の前に立つルシアンがイレーネに言い聞かせていた。「イレーネ、俺がこの家を出たら鍵をかけて戸締まりをしっかりするんだぞ？　それにもし、誰か尋ねてきたら……」「はい、分かっています。迂闊に扉は開けない。必ずドアアイで相手を確認してから開けるのですよね？」「そうだ、分かればいい」真剣な顔で頷くルシアンを見てクスクス笑うイレーネ。「何だ？　何故笑う？」「だ、だって……何だかまるで、小さな子供に言い聞かせるような口ぶりに聞こえてしまって。ですがご安心下さい。こう見えても私は祖父を亡くしてからはずっと1人で暮らしていたのですよ？」「そ、それは確かにそうなのだが……何しろ、君に何かあっては困るからな。何しろ君は……」「はい、私はルシアン様を当主にするために雇われた身ですから。ちゃんと自分の立場は理解しておりますので、ご安心下さい」「あ、あぁ。そうだな。分かっているならいい」あくまで契約関係を全面に出してくるイレーネにルシアンは何処か寂しさを感じる。「それでは、この家が自分の住みやすいように改善されたら、戻ってくるように。……使用人たちが皆、イレーネが戻ってくることを待ち望んでいるから」2人の関係を契約に基づく関係だと割り切っているイレーネ。だからルシアンは自分も屋敷に戻ってくるのを待っているとは、言い出せなかった。「はい、1週間以内には戻る予定です」「何！？　後1週間！？」まさかの言葉に驚くルシアン。「え？　ルシアン様？」首を傾げるイレーネにルシアンは焦る。（まずい！　これでは1週間も帰ってこないのかと言っているようなものだ！）そこで慌てて言い直した。「い、いや。後、1週間でいいのか？」「はい、大丈夫です。それだけ日数があれば十分ですから」にっこり笑ってイレーネは返事をする。「なる程な。では遅くとも1週間以内には戻る……ということでいいんだな？」「はい、そうですね」「それでは俺は家に帰るから」「お気をつけてお帰り下さい」そしてルシアンはイレーネに見送られ、辻馬車乗り場へと向かった――＊＊＊＊――22時。「どういうことだ！　リカルド！」ルシアンの怒声が書斎に響き渡る。「ど、どういうこと？　一体何のことですか？　私には何のことかさっぱり分かりませんが」書斎に呼び出されたリカルドはいきなり、ルシアンに

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   112話　混乱するルシアン

    「こ、こ、これは……」ルシアンはゴクリと息を呑み、写真を見つめる。（ま、間違いない……！　これは、あの時撮った写真だ……！　まだ残っていたのか……？　いや！　それ以前に何故ここに飾ってあるんだ！？　リカルドが写真を飾るはずがない。イレーネが飾ったことに間違いはない。だが、何のためにここに？　もしかして何か気づいているのだろうか！？）頭の中は完全にパニックだった。そのとき。「ルシアン様、お待たせいたしました」トレーに食事を運んできたイレーネが背後から声をかけてきた。「うわぁぁぁぁああっ！！」リカルド同様、悲鳴をあげるルシアン。「キャッ！　ど、どうされたのですか？　ルシアン様」目を見開いたイレーネが驚きの表情を浮かべている。「あ、あ……写真が……」そこまで言いかけて慌てて口を抑えるルシアン。（しまった！！　つい、口が滑ってしまった！）「写真？」イレーネは小首を傾げ、テーブルの上の写真に気付く。「あぁ、この写真ですね？　フフフ。まずは席に着きませんか？」「そ、そうだな……」（何だ？　今の含み笑いは）背筋をざわつかせながら緊張の面持ちでルシアンは席に座る。するとイレーネはルシアンの前に湯気の立つシチューとテーブルパンを置いた。そして自分も着席すると、ルシアンに笑顔で話しかける。「お待たせいたしました。子羊のシチューにテーブルパンです。このパンも私が生地から作って焼いたのですよ？　あ、よろしければチーズもどうぞ」イレーネはチーズの乗った皿も勧める。「お、美味しそうだな……」緊張しながら返事をするルシアン。「ええ、少し料理の腕には自信がありますの。でもルシアン様のお口に合えば良いのですが……ではいただきませんか？」「え！？」イレーネの言葉に驚くルシアン。（まだ写真の話を聞いていないのにか！？）「どうかしましたか？」「い、いや。いただくよ。これは美味しそうだな……」震える手でスプーンを持ち、さっそくルシアンはシチューを口に運んだ。「……美味しい」「本当ですか？」「あぁ、すごく美味しい。肉も野菜も柔らかいし、シチューの甘みも最高だ。それに……このパンも美味し……」そこまで言いかけ、はたと気づいた。（俺は何をやっているんだ！？　まずはこの写真のことを尋ねるべきなのに！）「ところでイレーネ」「何でしょうか？　

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   111話　ルシアンの訪問

    ――18時仕事を終えたルシアンはマイスター家には寄らずに、真っ直ぐイレーネがいる家にやってきた。「ルシアン様。こちらでお待ちしておりましょうか？」　馬車を降りたルシアンに青年御者が声をかける。「ああ。……いや、先に帰っていい」「え？　ですが……」怪訝そうな顔になる御者。「……ひょっとすると、状況次第では彼女にただ会うだけでは収まらなくなるかもしれないからな。場合によって、かなり遅くなるかも知れない。だから先に帰ってくれ……ん？　何故そんな顔で俺を見る？」ルシアンは赤い顔で自分を見つめる御者に首を傾げる。「ル、ルシアン様……あ、あまり強引な真似はどうぞ……なさらないで下さいね？　約束ですよ！？　相手は……レディーなのですからね！？」「あ？　ああ……分かった。約束しよう」何のことか分からないまま、ルシアンは頷く。「本当ですよ？　絶対に約束ですからね！　こ、これは……家臣と使用人としてではなく、男同士の約束ですから！　で、では……失礼します！」御者はそれだけ告げると、馬車を走らせて去っていった。「……全く一体何だったんだ？　理由が分からん」ルシアンは首を傾げるとイレーネの元へ向かった。「……まさか、またこの家を訪問することになるとは思わなかったな……」2年前の辛い出来事を思い出し、ルシアンの胸がズキリと痛む。（彼女はこの家が不満で……いつも不機嫌な顔で俺を迎えていたっけ……）そんなことを考えながら、ルシアンはドアノッカーを掴むとノックした。――コンコンすると……。『は〜い！』元気な声が響き、ドアが大きく開かれた。「ルシアン様！　こんばんは！」イレーネは満面の笑みを浮かべてルシアンを迎える。その姿に一瞬ルシアンは息を呑む。「あ、あぁ……こんばんは」何と返事をすればよいか同じ返事をし……思い直した。「イレーネ。こんばんは、じゃない。いいか？　君のような若い女性がいきなり確認をせずに扉を開けるのは危険だ。ほら、このドアに丸い穴が開いているのが見えるだろう？　これで外を確認してから開けなさい。俺だったから良かったものの、変な男だったらどうするつもりだ？」つい、くどくど説教じみたことを言ってしまう。「あ、それなら大丈夫です。窓からルシアン様が馬車を降りる姿が見えましたので」「え？　そう……だったのか？」「はい、でも私

  • はじめまして、期間限定のお飾り妻です   110話　偶然の再会

    ――翌朝「今朝も良い天気ね〜」ルシアンに与えられたお下がり？　の家で1人目覚めたイレーネは窓のカーテンを開けた。目の前には緑に覆われた閑静な住宅街が広がっている。「フフフ……ここが大都市『デリア』だとは思えないわ。こんなに自然が残されているのだもの」街路樹を見つめながらイレーネは微笑む。「さて、今日も忙しくなりそうね」着替えを済ませてエプロンを着けると、イレーネは上機嫌で階段を降りていった……。　部屋の中には美味しそうなパンが焼ける匂いが漂っている。イレーネはかまどの前に立つと、パンの焼け具合を確認する。「うん、久しぶりにパンを焼いてみたけど……うまく焼けているみたいね」満足気に頷くと早速かまどからパンを取り出し、朝食の準備を始めた。シンと静まり返ったリビングでイレーネは1人朝食を食べていた。「……何だか味気ないわね。以前と同じようにパンは焼けているのに……チーズだって私のお気に入りのものだし、紅茶だって……」そこまで言いかけて、イレーネの脳裏にふとルシアンの顔がよぎる。「そうだわ。いつもはルシアン様と一緒に食事を取っていたからだわ。……1人で食事をするのは久しぶりだったから……私ったら、いつの間にか誰かと一緒に食事するのが当然だと思うようになっていたのね……」イレーネは何気なく、部屋を見渡し……。「あ、そうだわ。いいことを思いついたわ」早速、席を立ち上がった――＊＊＊＊――午前10時「さて。今日から少しずつ畑を耕さなくちゃ」軍手をはめ、麦わら帽子を被ったイレーネは花壇の前に立っていた。隣にはレンガで囲まれた空きスペースがある。「リカルド様は、ここで畑を耕しても良いと仰って下さったわね。まずは地面をならすことから始めましょう」イレーネは鼻歌を歌いながら、上機嫌で畑を耕し始めた。……どのくらい耕し続けていたことだろう。不意にイレーネは声をかけられた。「こんにちは。お見かけしない顔ですね。何をしてらっしゃるのですか？」「え？」顔を上げると、敷地を覆う策の向こう側からラフな姿に帽子を被った青年が馬にまたがってこちらを見つめていた。その顔には人懐こい笑みが浮かんでいる。「はい、畑を耕していました」「畑ですか？　これは驚いたな……あれ？　もしかして……」「何でしょう？」「あ、やっぱりそうだ。僕ですよ、ケヴィンです

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